5 апреля 1722 года экспедиция адмирала Якоба Роггевена, снаряженная голландской Вест-Индской компанией на поиски гипотетического Южного материка, открыла небольшую уединенную гористую землю. На календаре был первый день христианской Пасхи, на душе у мореплавателей, только что благополучно обогнувших Южную Америку, было легко и спокойно, и естественно, что новооткрытый остров назвали в честь праздника. 
Высадившись на сушу, голландцы были поражены расставленными по берегу гигантскими, до 20 метров высотой, каменными истуканами, которых местные туземцы называли «мОаи». Некоторые моаи были в «шапках» из красного камня. Изготовлялись моаи в каменоломнях в центре острова. Каким образом они доставлялись к побережью, неизвестно, но по легенде каменные истуканы «шли» туда сами. По поверьям местных жителей, в статуях-гигантах заключена сверхъестественная сила предков первого короля острова Пасхи — Хоту-Мату’а.

Сегодня остров Пасхи, или Рапа Нуи, как его называют местные, — территория Чили. Наряду с архипелагом Тристан-да-Кунья, он является самым удалённым населённым островом в мире. Расстояние до континентального побережья Чили составляет 3 с половиной тысячи километров, а до острова Питкэрн, ближайшего населённого места, — более двух тысяч.