11 апреля 1942 года в Соединенных Штатах была учреждена Медаль за выдающиеся заслуги в торговом флоте. Это первая в ряду подобных наград, учрежденных в годы Второй мировой, Корейской и Вьетнамской войн и имеющих статус боевых наград. Их история восходит к началу Второй мировой войны, когда американские морские конвои стали все чаще подвергаться авианалетам, атакам подводных лодок и несли потери. Президент Рузвельт поднял вопрос о признании торгового флота частью Вооруженных Сил страны и распространении на этих моряков статуса военнослужащих, включая их права на награждение военными наградами. Однако оппоненты возражали: мол, служба в торговом флоте носит добровольный характер, моряки и так получают за свой опасный труд достаточно высокую плату, значительно большую, чем военморы. В результате пришли к консенсусу: Конгресс США принял ряд решений, позволивших с одной стороны награждать моряков торгового флота за отличную службу и подвиги во время войны, с другой – не называть эти награды военными.
